ตามหลักการกรองแล้ว ตัวกรองอากาศสามารถแบ่งออกเป็นแบบกรองธรรมดา แบบแรงเหวี่ยง แบบแช่น้ำมัน และแบบผสม ตัวกรองอากาศที่ใช้กันทั่วไปในเครื่องยนต์ส่วนใหญ่ได้แก่ ตัวกรองอากาศแบบแช่น้ำมันด้วยแรงเฉื่อย ตัวกรองอากาศแบบกระดาษแห้ง ตัวกรองอากาศแบบไส้กรองโพลียูรีเทน เป็นต้น ตัวกรองอากาศแบบแช่น้ำมันด้วยแรงเฉื่อยนั้นผ่านการกรองมาแล้ว 3 แบบ คือ แบบแรงเฉื่อย แบบแช่น้ำมัน และแบบกรองธรรมดา โดยสองแบบหลังส่วนใหญ่จะผ่านตัวกรองแบบไส้กรอง ตัวกรองอากาศแบบแช่น้ำมันด้วยแรงเฉื่อยมีข้อดีคือ ความต้านทานการดูดต่ำ สามารถปรับให้เข้ากับสภาพแวดล้อมการทำงานที่มีฝุ่นและทรายได้ อายุการใช้งานยาวนาน ฯลฯ ในอดีตเคยใช้ในเครื่องยนต์รถยนต์และรถแทรกเตอร์หลายรุ่น อย่างไรก็ตาม ตัวกรองอากาศชนิดนี้มีประสิทธิภาพการกรองต่ำ น้ำหนักมาก ต้นทุนสูง และบำรุงรักษายาก จึงค่อยๆ ถูกเลิกใช้ในเครื่องยนต์รถยนต์ ไส้กรองของตัวกรองอากาศแบบกระดาษแห้งทำจากกระดาษกรองที่มีรูพรุนขนาดเล็กที่ผ่านการบำบัดด้วยเรซิน กระดาษกรองมีรูพรุน หลวม พับได้ มีความแข็งแรงเชิงกลและความต้านทานต่อน้ำในระดับหนึ่ง และมีข้อดีคือประสิทธิภาพการกรองสูง โครงสร้างเรียบง่าย น้ำหนักเบา ต้นทุนต่ำ บำรุงรักษาสะดวก ฯลฯ จึงเป็นไส้กรองอากาศรถยนต์ที่ใช้กันอย่างแพร่หลายที่สุดในปัจจุบัน ส่วนไส้กรองอากาศแบบกระดาษนั้นทำจากโพลียูรีเทนที่อ่อนนุ่ม มีรูพรุน และเป็นฟองน้ำ ซึ่งมีความสามารถในการดูดซับสูง ไส้กรองอากาศชนิดนี้มีข้อดีเช่นเดียวกับไส้กรองอากาศแบบกระดาษ แต่มีความแข็งแรงเชิงกลต่ำ และนิยมใช้ในเครื่องยนต์รถยนต์ ข้อเสียของไส้กรองอากาศสองชนิดหลังคืออายุการใช้งานสั้นกว่า และการทำงานไม่น่าเชื่อถือภายใต้สภาพแวดล้อมที่รุนแรง
