หลักการทำงานของตัวแปลงไอเสียแบบสามทางคือ เมื่อไอเสียจากรถยนต์ที่มีอุณหภูมิสูงผ่านอุปกรณ์กรอง ตัวแปลงไอเสียแบบสามทางจะเพิ่มกิจกรรมของก๊าซสามชนิด ได้แก่ CO, ไฮโดรคาร์บอน และ NOx เพื่อส่งเสริมปฏิกิริยาเคมีออกซิเดชัน-รีดักชัน โดยที่ CO จะถูกออกซิไดซ์ที่อุณหภูมิสูงกลายเป็นก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ที่ไม่มีสีและไม่เป็นพิษ ไฮโดรคาร์บอนจะถูกออกซิไดซ์เป็นน้ำ (H2O) และคาร์บอนไดออกไซด์ที่อุณหภูมิสูง และ NOx จะถูกรีดิวซ์เป็นไนโตรเจนและออกซิเจน ก๊าซอันตรายทั้งสามชนิดจึงกลายเป็นก๊าซที่ไม่เป็นอันตราย ทำให้ไอเสียจากรถยนต์บริสุทธิ์ขึ้นได้ ทั้งนี้ขึ้นอยู่กับว่ายังมีออกซิเจนเพียงพอและอัตราส่วนอากาศต่อเชื้อเพลิงเหมาะสมหรือไม่
เนื่องจากคุณภาพน้ำมันเชื้อเพลิงในประเทศจีนโดยทั่วไปไม่ดี น้ำมันเชื้อเพลิงจึงมีกำมะถัน ฟอสฟอรัส และสารป้องกันการน็อค MMT ที่มีแมงกานีสเป็นส่วนประกอบ สารเคมีเหล่านี้จะก่อตัวเป็นสารประกอบเชิงซ้อนทางเคมีบนพื้นผิวของเซ็นเซอร์ออกซิเจนและภายในตัวแปลงไอเสียแบบสามทางพร้อมกับก๊าซไอเสียที่ปล่อยออกมาหลังการเผาไหม้ นอกจากนี้ เนื่องจากพฤติกรรมการขับขี่ที่ไม่ดีของผู้ขับขี่ หรือการขับขี่เป็นเวลานานบนถนนที่ติดขัด เครื่องยนต์มักอยู่ในสภาวะการเผาไหม้ที่ไม่สมบูรณ์ ซึ่งจะทำให้เกิดการสะสมของคาร์บอนในเซ็นเซอร์ออกซิเจนและตัวแปลงไอเสียแบบสามทาง ยิ่งไปกว่านั้น หลายพื้นที่ของประเทศใช้เชื้อเพลิงเบนซินผสมเอทานอล ซึ่งมีฤทธิ์ในการทำความสะอาดสูง จะช่วยทำความสะอาดคราบตะกรันในห้องเผาไหม้ แต่ไม่สามารถย่อยสลายและเผาไหม้ได้ ดังนั้นพร้อมกับการปล่อยก๊าซเสีย สิ่งสกปรกเหล่านี้ก็จะไปสะสมอยู่บนพื้นผิวของเซ็นเซอร์ออกซิเจนและตัวแปลงไอเสียแบบสามทางด้วย สาเหตุหลายประการที่ทำให้รถยนต์มีปัญหาหลังจากใช้งานไปได้ระยะหนึ่ง นอกจากคราบคาร์บอนสะสมในวาล์วไอดีและห้องเผาไหม้แล้ว ยังอาจทำให้เซ็นเซอร์ออกซิเจนและตัวแปลงไอเสียแบบสามทางเสียหาย ตัวแปลงไอเสียแบบสามทางอุดตัน และวาล์ว EGR อุดตันจากตะกอน และความเสียหายอื่นๆ ส่งผลให้เครื่องยนต์ทำงานผิดปกติ ทำให้สิ้นเปลืองน้ำมันเชื้อเพลิงมากขึ้น กำลังเครื่องยนต์ลดลง และไอเสียเกินมาตรฐาน เป็นต้น
การบำรุงรักษาเครื่องยนต์แบบดั้งเดิมนั้นจำกัดอยู่เพียงการบำรุงรักษาระบบหล่อลื่น ระบบไอดี และระบบจ่ายเชื้อเพลิงขั้นพื้นฐานเท่านั้น แต่ไม่สามารถตอบสนองความต้องการการบำรุงรักษาที่ครอบคลุมของระบบหล่อลื่น ระบบไอดี ระบบจ่ายเชื้อเพลิง และระบบไอเสียของเครื่องยนต์สมัยใหม่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งความต้องการการบำรุงรักษาระบบควบคุมการปล่อยมลพิษ ดังนั้น แม้จะบำรุงรักษารถตามปกติในระยะยาว ก็ยากที่จะหลีกเลี่ยงปัญหาข้างต้นได้
เพื่อแก้ไขปัญหาดังกล่าว มาตรการที่ผู้ให้บริการซ่อมบำรุงมักใช้คือการเปลี่ยนเซ็นเซอร์ออกซิเจนและตัวแปลงไอเสียแบบสามทาง อย่างไรก็ตาม เนื่องจากปัญหาเรื่องค่าใช้จ่ายในการเปลี่ยน ทำให้เกิดข้อพิพาทระหว่างผู้ให้บริการซ่อมบำรุงและลูกค้าอย่างต่อเนื่อง โดยเฉพาะอย่างยิ่งกรณีที่การเปลี่ยนเซ็นเซอร์ออกซิเจนและตัวแปลงไอเสียแบบสามทางไม่ตรงตามอายุการใช้งาน มักเป็นประเด็นหลักของข้อพิพาท ลูกค้าหลายรายถึงกับกล่าวโทษคุณภาพของรถยนต์ว่าเป็นปัญหา
