หลักการทำงานของตัวเร่งปฏิกิริยาสามทางคือ เมื่ออุณหภูมิสูงของไอเสียรถยนต์ผ่านอุปกรณ์ฟอกอากาศ เครื่องฟอกอากาศในตัวเร่งปฏิกิริยาสามทางจะเพิ่มการทำงานของก๊าซสามชนิด ได้แก่ CO ไฮโดรคาร์บอน และ NOx เพื่อส่งเสริมปฏิกิริยาเคมีออกซิเดชัน-รีดักชัน ซึ่งออกซิเดชันของ CO ที่อุณหภูมิสูงจะกลายเป็นก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ที่ไม่มีสีและไม่เป็นพิษ ไฮโดรคาร์บอนจะออกซิไดซ์เป็นน้ำ (H2O) และคาร์บอนไดออกไซด์ที่อุณหภูมิสูง NOx จะถูกรีดักชันเป็นไนโตรเจนและออกซิเจน ก๊าซอันตรายสามชนิดจะกลายเป็นก๊าซที่ไม่เป็นอันตราย เพื่อให้สามารถฟอกไอเสียของรถยนต์ได้ โดยถือว่ายังมีออกซิเจนอยู่ อัตราส่วนอากาศต่อเชื้อเพลิงก็สมเหตุสมผล
เนื่องจากคุณภาพของเชื้อเพลิงในประเทศจีนโดยทั่วไปไม่ดี เชื้อเพลิงจึงประกอบด้วยกำมะถัน ฟอสฟอรัส และสารป้องกันการน็อค MMT ประกอบด้วยแมงกานีส ส่วนประกอบทางเคมีเหล่านี้จะก่อให้เกิดสารเชิงซ้อนทางเคมีบนพื้นผิวของเซ็นเซอร์ออกซิเจนและภายในตัวเร่งปฏิกิริยาสามทาง โดยไอเสียจะถูกปล่อยออกมาหลังจากการเผาไหม้ นอกจากนี้ เนื่องจากนิสัยการขับขี่ที่ไม่ดีของผู้ขับขี่ หรือการขับรถเป็นเวลานานบนถนนที่คับคั่ง เครื่องยนต์จึงมักอยู่ในสถานะการเผาไหม้ที่ไม่สมบูรณ์ ซึ่งจะก่อให้เกิดการสะสมของคาร์บอนในเซ็นเซอร์ออกซิเจนและตัวเร่งปฏิกิริยาสามทาง นอกจากนี้ พื้นที่หลายแห่งในประเทศใช้เอธานอลเบนซิน ซึ่งมีประสิทธิภาพในการทำความสะอาดสูง จะทำความสะอาดตะกรันในห้องเผาไหม้ แต่ไม่สามารถสลายตัวและเผาไหม้ได้ ดังนั้น เมื่อก๊าซเสียถูกปล่อยออกมา สิ่งสกปรกเหล่านี้จะถูกสะสมบนพื้นผิวของเซ็นเซอร์ออกซิเจนและตัวเร่งปฏิกิริยาสามทางด้วย เกิดจากปัจจัยหลายประการที่ทำให้รถยนต์เมื่อขับไปได้ระยะหนึ่ง นอกจากคาร์บอนจะสะสมในวาล์วไอดีและห้องเผาไหม้แล้ว ยังจะทำให้เซ็นเซอร์ออกซิเจนและตัวเร่งปฏิกิริยาสามทางเกิดพิษ, ตัวเร่งปฏิกิริยาสามทางอุดตัน และวาล์ว EGR อุดตันจากตะกอนที่ติดอยู่ และความผิดปกติอื่นๆ ส่งผลให้เครื่องยนต์ทำงานผิดปกติ ส่งผลให้สิ้นเปลืองเชื้อเพลิงมากขึ้น กำลังลดลง และไอเสียเกินมาตรฐาน และปัญหาอื่นๆ อีกด้วย
การบำรุงรักษาเครื่องยนต์ตามปกติแบบเดิมนั้นจำกัดอยู่เพียงการบำรุงรักษาพื้นฐานของระบบหล่อลื่น ระบบไอดี และระบบจ่ายเชื้อเพลิงเท่านั้น แต่ไม่สามารถตอบสนองความต้องการในการบำรุงรักษาที่ครอบคลุมของระบบหล่อลื่นเครื่องยนต์สมัยใหม่ ระบบไอดี ระบบจ่ายเชื้อเพลิง และระบบไอเสียได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งความต้องการในการบำรุงรักษาระบบควบคุมการปล่อยมลพิษ ดังนั้น แม้ว่ายานพาหนะจะได้รับการบำรุงรักษาตามปกติในระยะยาว ก็ยากที่จะหลีกเลี่ยงปัญหาข้างต้น
ในการตอบสนองต่อข้อบกพร่องดังกล่าว มาตรการที่บริษัทบำรุงรักษาใช้มักจะเป็นการเปลี่ยนเซ็นเซอร์ออกซิเจนและตัวเร่งปฏิกิริยาสามทาง อย่างไรก็ตาม เนื่องจากปัญหาต้นทุนการเปลี่ยน ข้อพิพาทระหว่างบริษัทบำรุงรักษาและลูกค้าจึงยังคงมีอยู่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งปัญหาที่ไม่เกี่ยวกับอายุการใช้งานของการเปลี่ยนเซ็นเซอร์ออกซิเจนและตัวเร่งปฏิกิริยาสามทาง มักเป็นประเด็นสำคัญของข้อพิพาท ลูกค้าจำนวนมากยังโทษว่าปัญหาเกิดจากคุณภาพของรถยนต์ด้วย
